今日的美國兒童和自然環(huán)境的互動比以往少得多。很少人在成長過程中筑籬笆、設(shè)計小型賽車（go-karts）或改裝自己的汽車；職業(yè)中學(xué)幾乎都關(guān)門大吉。現(xiàn)今的孩子改做什么事呢？凱澤家庭基金會（The Kaiser Family Foundation）近日發(fā)表報告說，八歲到18歲的年輕人每周花53個小時，醉心于娛樂媒體上。
那又怎么樣？誰在乎？制造商在乎，也就是需要結(jié)合高科技的電子和實體零組件來創(chuàng)造實體產(chǎn)品的那些公司。如果美國人希望美國經(jīng)濟中的這個區(qū)塊是強勁的，他們也應(yīng)該在乎。
且以波音公司（Boeing）這類飛機制造商或紐可公司（Nucor）這種鋼鐵巨擘為例。如果它們聘請的工程師與操作人員缺乏真實世界的建造經(jīng)驗，公司必須教導(dǎo)他們。當然，這些年輕人可以在「當個創(chuàng)世神」（Minecraft）的游戲中打造令人難以置信的架構(gòu)，進行數(shù)字化的設(shè)計及測試，但許多人和實體世界不相往來，我們可以把和實體世界接觸往來視為觸覺智慧（tactile intelligence）。許多人對于金屬或塑料如何彎曲、斷裂、蓄熱或燃燒，沒有實作的知識；對于如何為燃油效率而限制體積，同時讓技術(shù)員有足夠空間觸及內(nèi)部并鏈接組件，沒有實際了解。舉例來說，如果你沒有實際處理并實驗過木材、金屬、塑料，就很難想象如何建造飛機的機翼，讓它的彎曲度達到其最大負荷的140％而不受損，只有在超過140％時才會受損。
因此，制造商們面臨一項艱巨的抉擇：是否要把設(shè)計與測試的工作外包給觸覺智慧仍然很高的國家，或填補美國的新雇員工的知識缺口。第一個解決方案是有問題的，因為工業(yè)產(chǎn)品的競爭優(yōu)勢往往來自設(shè)計，而且外包可能危及核心能力的保有，并限制創(chuàng)新。第二個解決方案需要時間與精力，但我們認為值得作那樣的投資。
例如，波音公司的「新工程師良機」（Opportunities for New Engineers）計劃，讓員工能夠?qū)嶋H創(chuàng)造航空產(chǎn)品。其挑戰(zhàn)可能是打造一架木材／復(fù)合材料微型飛機，從設(shè)計到開發(fā)、建造、測試和飛行。成品必須達到嚴格、實用的要求：
雙重使命：貨運／偵察
重量：空機20磅重；翼展：16英尺
有效載荷：5磅的有效載荷，5瓦特提供給有效載荷
續(xù)航力／航程：全日照10小時／無日照1小時（漫游）續(xù)航力，航程10英里
單電池充電（全日光）
90 ％的（漫游）動能來自太陽能
可用汽車運送。
由兩個人進行組裝。
經(jīng)常性費用：X美元
非經(jīng)常性費用：Y美元
以資深工程師為導(dǎo)師，學(xué)員邊學(xué)邊做。他們看到并感受到各零件實質(zhì)上如何契合或不契合。他們明白彎曲機翼所需的力道和技巧，以及厚與薄的橫截面的機械強度。他們看到，多年的工程理論與嚴酷的現(xiàn)實相沖突。而這些經(jīng)驗導(dǎo)致對設(shè)計的更多理解，進而轉(zhuǎn)化為更好的工程。迫使年輕工程師去了解成本與技術(shù)卓越的平衡，有助于推動許多人找到更有效的解決方案。
不過，「新工程師良機」計劃中雄心最大的項目，是打造、認證并飛行（BCnF）一架Glasair Super II飛機。一個32人的團隊（其中大多是工程師）將做一切事情，從采購和安裝航空電子設(shè)備與動力裝置，到開發(fā)并進行飛行測試。一旦這架飛機在2014年初通過認證，波音的員工飛行協(xié)會（BEFA）將在航空展上用它來做飛行展示，并做培訓(xùn)之用。
專業(yè)知識與技能是通過實作建立的。我們的「數(shù)字原住民」（digital native）孩子，花費在娛樂媒體的時間越長，我們喪失的觸覺智慧就越多，這種智能是設(shè)計和制造實體產(chǎn)品的關(guān)鍵。因此，讓我們鼓勵孩童再開始實際打造及改裝修理東西。讓我們鼓勵學(xué)校讓學(xué)生在各種項目和實驗中弄臟他們的手。讓我們彌補已出現(xiàn)在下一代工作者的差距。并讓我們增長所需的觸覺智慧，在日益成長的全球市場中保有競爭力。