一個組織不可能存在于真空當(dāng)中，他與外界環(huán)境發(fā)生著緊密的聯(lián)系。一個公司在向市場上提供產(chǎn)品或者服務(wù)——通常需要抵抗競爭——而外界環(huán)境提供了諸如勞動、能量、原材料、資金、信息等資源，這些都是組織很難控制的。
如果外界環(huán)境相對穩(wěn)定，那么一個組織在經(jīng)歷了一段時間的適應(yīng)以后，可能就會穩(wěn)定下來與其顧客、供應(yīng)商、競爭者、分銷渠道以及投資者建立一種相對不變的關(guān)系。如果所有各方都或多或少的接受這樣的安排，那么對于公司目標(biāo)或戰(zhàn)略的變革將只會存在非常有限的動力。然而，這種固定的態(tài)勢是很少見的；顧客的需求會發(fā)生變化，出現(xiàn)了一個新的競爭對手或者市場上推出了一種性能更加優(yōu)越的產(chǎn)品，銷售額開始下降，股東對他們的投資收益率變得不再滿意，某種資源逐漸耗盡或者重要的零售商拒絕銷售某制造商的產(chǎn)品，開發(fā)了新的市場等等。上述所有這些變化或者環(huán)境中出現(xiàn)的其他無數(shù)項變革，可能需要重新考慮公司的目標(biāo)和戰(zhàn)略，或二者兼而有之。
換句話說，戰(zhàn)略或目標(biāo)經(jīng)常會發(fā)生改變——盡管不一直是這樣——但要適應(yīng)所期望環(huán)境發(fā)生的變化：或者回避威脅，或者抓住機(jī)會。反過來講，然后必須應(yīng)付環(huán)境中所出現(xiàn)的這些變革：例如，為了贏取市場份額而降低價格可能會引發(fā)一場價格大戰(zhàn)，或者當(dāng)推出一個新產(chǎn)品時可能會發(fā)現(xiàn)競爭對手已把他們的新產(chǎn)品擺滿了貨架，因為它們一直在覬覦這樣的機(jī)會。相反的，如果一個組織對外界環(huán)境變化的反應(yīng)過于緩慢，那么他就是在冒失敗的危險。因此，組織如何適應(yīng)外界環(huán)境形勢是戰(zhàn)略管理的一個基本方面。
如果環(huán)境是相對不變的，那么戰(zhàn)略管理過程將會變得相當(dāng)簡單，幾乎就是盯著外界環(huán)境以確保沒有發(fā)生大的變化——或者類似這樣的情況——以及主要關(guān)注公司的正常運(yùn)營：控制成本，按照已有的規(guī)章制度監(jiān)督員工的實(shí)際業(yè)績以保障產(chǎn)品質(zhì)量和公司的高生產(chǎn)水平，以及根據(jù)計劃采取某些必要的修正措施。也就是說，組織工作的重點(diǎn)就是保持現(xiàn)行的戰(zhàn)略——即就像“保證火車清潔并準(zhǔn)時運(yùn)營”——而不是適應(yīng)或者改變它，盡管戰(zhàn)略可能會因環(huán)境中出現(xiàn)的輕微變化或者為了使其更加有效而一直需要修正。
在一個更加混亂的環(huán)境中，戰(zhàn)略管理會變得更加復(fù)雜和迫切。為了能夠分析當(dāng)前的以及未來可能的形勢以使戰(zhàn)略更好地與外界環(huán)境相匹配，公司的信息系統(tǒng)必須盡可能早并足夠敏感的探求到環(huán)境的變化。組織與環(huán)境的匹配可能需要一個更加適宜的結(jié)構(gòu)、差異化的系統(tǒng)以及尤其是一種恰當(dāng)?shù)慕M織文化，所以這些都屬于戰(zhàn)略管理的內(nèi)容，并且是很重要的內(nèi)容。