《莊子?田子方》講述了一則“列子比射箭”的故事。一天，列御寇遇見一位高士伯昏無人，并提出要為他表演射箭。只見列御寇把箭搭在弦上，還把一杯水放在左臂上，然后拉滿弓發(fā)射出去。第一箭剛射出，緊接著第二箭又扣在弦上發(fā)射出去。就這樣連續(xù)不停，箭箭射中目標(biāo)。而他，卻像一個木頭人一樣紋絲不動。正當(dāng)列御寇一臉驕傲地望向伯昏無人時，伯昏無人滿不在乎地說：“你這種射法，不過是有心于射的射法，而不是無心之射的射法。而不射之射才是射箭的最高境界。來，你跟著我登上那座高山，踏著危險(xiǎn)的石頭，面對萬丈深淵，到那時你還能如此射箭嗎？”于是伯昏無人就登上高山，腳踏險(xiǎn)石，背對著百仞深淵向后退卻，直到腳下有三分之二懸空在石外，在那里揖請列御寇退至相同位置表演射箭。列御寇驚懼得伏在地上，冷汗流到腳跟。伯昏無人說：“作為至人，上可探測青天，下可潛察黃泉，縱放自如于四面八方，而神情沒有變化?，F(xiàn)在你驚恐目眩，神情不定，又豈能命中目標(biāo)呢？”
素日里擅長射箭的列御寇，怎么在懸崖邊就不會射箭了呢？那是因?yàn)樯浼沫h(huán)境發(fā)生了變化，面對懸崖峭壁，任誰也無法用平常心來對待，平時射箭的方法、技巧在這種環(huán)境下也不起作用了。也許這則小故事有些極端，但我們?nèi)钥梢缘贸鲆粋€淺顯的道理：環(huán)境改變了，做事的心態(tài)、做事的方法也需要隨之變化。在不同的情境下，需要采取某些具體的領(lǐng)導(dǎo)方式才能更加有效呢？這便是領(lǐng)導(dǎo)情境理論所要探討的內(nèi)容。
西方領(lǐng)導(dǎo)學(xué)研究曾經(jīng)歷了兩個重要的發(fā)展階段：第一個是領(lǐng)導(dǎo)特質(zhì)理論時期，其研究的重點(diǎn)在于深入探究領(lǐng)導(dǎo)者的素質(zhì)或特性與領(lǐng)導(dǎo)效能之間的關(guān)系，試圖得出究竟具有哪些特質(zhì)的人才能成為領(lǐng)導(dǎo)者。第二個重要階段為領(lǐng)導(dǎo)行為理論時期，其研究旨趣在于描述領(lǐng)導(dǎo)者的行為或領(lǐng)導(dǎo)方式，即了解作為一個領(lǐng)導(dǎo)者應(yīng)該做些什么以及如何做好這些事。但這兩個階段都有一個共同點(diǎn)，那就是都在試圖找尋一種萬能的、普適的領(lǐng)導(dǎo)模式。因而，理論研究逐漸發(fā)展為一場“口水仗”，不同理論的支持者相互攻訐，最終也莫衷一是。
而現(xiàn)在，許多學(xué)者逐漸達(dá)成一致：與其爭論哪種領(lǐng)導(dǎo)特質(zhì)、領(lǐng)導(dǎo)方法更好，不如更加關(guān)注具體情境中的領(lǐng)導(dǎo)行為。而這一“醍醐灌頂”的想法，最早來源于20世紀(jì)40年代領(lǐng)導(dǎo)情境理論的出現(xiàn)。領(lǐng)導(dǎo)情景理論的最初支持者提出了下面的問題：某一具體的領(lǐng)導(dǎo)方式能夠保證在所有情況下都有效嗎？還是，領(lǐng)導(dǎo)行為應(yīng)該是一個動態(tài)的過程，領(lǐng)導(dǎo)行為應(yīng)隨著環(huán)境的變化而不斷改變？因此，通過研究，他們得出結(jié)論，領(lǐng)導(dǎo)的有效性取決于領(lǐng)導(dǎo)者的風(fēng)格和情境相適應(yīng)的程度。沒有普適的、最好的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格，只有在特定情境下最合適、最有效的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格。不同的情境需要不同的領(lǐng)導(dǎo)。同時，對于領(lǐng)導(dǎo)者個人而言，要成為有效的領(lǐng)導(dǎo)者，個人的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格也需要適應(yīng)不同情境的具體要求。如果領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格與領(lǐng)導(dǎo)情境不匹配，那么有兩種改變途徑：一是改變領(lǐng)導(dǎo)方式，二是改變領(lǐng)導(dǎo)情境。
領(lǐng)導(dǎo)情境理論并不去尋求一種普遍適用的“最好的”方式，而是關(guān)注于領(lǐng)導(dǎo)者與領(lǐng)導(dǎo)情境的“匹配”。從這一點(diǎn)上講，其與西蒙決策理論中以“滿意”代替“最優(yōu)”有異曲同工之妙。在這些領(lǐng)導(dǎo)情境理論中，比較有影響的理論包括菲德勒的權(quán)變領(lǐng)導(dǎo)模式、羅伯特?豪斯等人的目標(biāo)–途徑理論和弗魯姆與葉頓的領(lǐng)導(dǎo)–參與模式等。
領(lǐng)導(dǎo)情境理論通過分析領(lǐng)導(dǎo)者與領(lǐng)導(dǎo)情境的互動，將之前關(guān)于領(lǐng)導(dǎo)特質(zhì)、領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格等方面的研究串聯(lián)起來。甚至有管理學(xué)家戲稱，權(quán)變理論猶如“一只裝滿管理理論的大口袋，什么都能包進(jìn)去”。雖然這種評價有些戲謔，卻也在一定程度上表達(dá)出了領(lǐng)導(dǎo)情境理論的獨(dú)特價值。