從修建中國長城的監(jiān)造官到《圣經(jīng)?舊約》的《出埃及記》中提到的向摩西提出忠告的葉忒羅（摩西的岳父，最早的管理咨詢顧問），歷來就有人在從事有效的管理和管理咨詢工作。不過，直到近代才涌現(xiàn)出大量考察各種管理問題，并采用科學方法探索管理問題的管理書籍及文獻。運用易懂、明晰和適當?shù)姆椒▉硖接懝芾韱栴}的嘗試，導致了管理學說的發(fā)展。
某些最早的管理著述可追溯到工業(yè)革命初期——18世紀的英國，然后向東傳播到了歐洲大陸，19世紀又向西傳播到了美國。早期的管理學著作作者，如查爾斯?巴比奇（Charles Babbage，1792–1871年），已經(jīng)充分意識到工業(yè)世界的出現(xiàn)將需要對作業(yè)管理進行系統(tǒng)的研究，并且對作業(yè)操作實施標準化，以使企業(yè)，首先是新興的輕工業(yè)制造企業(yè)，適應嚴酷的新現(xiàn)實。然而，正是由于19世紀初巴比奇所在的英國在技術上還沒有能力制造他所建議的“分析機”（事實上是最早的機械計算機），還由于管理思想與當時的工業(yè)化狀況不相適應，因此，他的這些思想在被科學管理之父弗雷德里克?W?泰勒（Frederick W.? Taylor，1856–1915年）重新發(fā)現(xiàn)之前一直未能受到重視。在《論機器與制造業(yè)經(jīng)濟》（1835年）中，巴比奇認為，工作應該被細分成更小的標準化作業(yè)。盡管這一思想是現(xiàn)代裝配線技術的理論基礎之一，但卻整整被遺忘了半個多世紀。
當時，工業(yè)化剛剛起步，管理人員還沒有意識到對管理理論的需要。如同歐洲其他國家一樣，英國當時仍然是一個世襲特權制盛行，地主豪紳、“無冕”紳士當?shù)赖膰?。管理和領導能力沒有被作為可學會的技能受到重視，而是被看作天生遺傳而來的技能。當時的英國不存在對管理理論的需要：領導者是天生的，而不是后天造就的。因此，像巴比奇這些學者的思想沒有受到應有的重視，也就不足為奇了。
隨著工業(yè)化的發(fā)展以及向其他國家的傳播，對于訓練有素的管理者和管理理論的需要逐漸變得迫切起來。19世紀末，美國正處于經(jīng)濟快速發(fā)展時期，需要大量的工人來支撐工業(yè)發(fā)展。當時，滿足這種需要的勞動力大多是一些沒有技能的移民勞動者，因此需要大量的高技能管理人員來管理這些人種和文化各異的移民勞動者。
1886年5月26日，亨利?R?湯（Henri R. Town，1844–1924年），一位新潮的工業(yè)家在美國機械工程師協(xié)會的一次例會上宣讀了一篇題名為“作為經(jīng)濟學家的工程師”的論文。在這篇論文中，湯呼吁工程師對“作業(yè)管理”進行科學研究。這是首次提出用科學的方法對管理進行研究。弗雷德里克?W?泰勒和他的美國同行們，以及歐洲的其他工程師們接受了這一挑戰(zhàn)，并且開始創(chuàng)立今天所謂的管理理論。
構成各管理學派不同理論模式的基礎是經(jīng)濟學、心理學、社會學、數(shù)學、哲學和工業(yè)工程學等學科。不過，管理學雖然在管理從業(yè)人員進行的觀察的基礎上又借用了其他學科的學術成果，但直到20世紀40年代才開始成為一門獨立的學科。
管理學說從19世紀下半葉問世以來，一直是一個充滿活力、不斷演進的理論體系，并且真正在國際范圍內得到了發(fā)展。