這是一種根據(jù)產(chǎn)品或服務(wù)所消耗的資源來分配成本的方法。《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》(The Economics)雜志解釋說：“其目的是改變成本的計(jì)算方式?！?/p>
傳統(tǒng)會(huì)計(jì)是把公司的經(jīng)常開支(如照明、取暖、營銷等間接開支)按活動(dòng)直接開支的比例分配，這種核算方式不令人滿意，因?yàn)槌袚?dān)同種直接費(fèi)用的兩種活動(dòng)可能發(fā)生完全不同量的費(fèi)用。例如，批量生產(chǎn)出一臺(tái)工業(yè)用的自動(dòng)化機(jī)器所花費(fèi)的勞動(dòng)力和材料可能等同于一臺(tái)為客戶定做的自動(dòng)化機(jī)器，但后者所花費(fèi)的工程師的時(shí)間(一種管理費(fèi)用)卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出前者。
這種差別在傳統(tǒng)的成本核算系統(tǒng)中無法體現(xiàn)出來，因而，生產(chǎn)越來越多定做產(chǎn)品(產(chǎn)品定價(jià)仍基于傳統(tǒng)的成本核算)的公司很快就會(huì)發(fā)現(xiàn)自己的損失太大。新技術(shù)的出現(xiàn)使公司為客戶生產(chǎn)定做產(chǎn)品變得越來越容易，因此，準(zhǔn)確地分配直接成本的重要性便越顯重要。
使用作業(yè)成本法并不簡單——并非像聽上去那么簡單。首先，公司所有的活動(dòng)必須分成獨(dú)立部分。例如，作為這種計(jì)算方法的一部分，ABB——一家瑞士與瑞典合資的電力公司，把公司的購買活動(dòng)分成“與供貨商談判，”“更新數(shù)據(jù)庫，”“發(fā)訂貨單，”和“處理控訴”等活動(dòng)。
大型公司在全公司開始使用這種制度之前應(yīng)該啟動(dòng)試用方案，這種計(jì)算方法所需信息可能不容易收集到，或許需要為此目的專門計(jì)算，這需要做很多新的測評，一些大型公司經(jīng)常聘用本領(lǐng)域的專家?guī)椭⒉?dòng)制度。
比較簡單的辦法是把公司現(xiàn)有會(huì)計(jì)制度與作業(yè)成本法的軟件聯(lián)合使用，傳統(tǒng)的會(huì)計(jì)制度和之前一樣繼續(xù)使用，把作業(yè)成本法作為附加結(jié)構(gòu)，當(dāng)需要具體的成本信息幫助做出特殊決策時(shí)再加以利用。商業(yè)會(huì)計(jì)軟件程序的研發(fā)使得作業(yè)成本法更加可行。
建立作業(yè)成本法制度是改進(jìn)企業(yè)流程和任何企業(yè)流程再造程序的先決條件。很多公司還將作業(yè)成本法數(shù)據(jù)用于平衡記分卡所要求的測評指標(biāo)。
由于人們對傳統(tǒng)的成本分配方式越來越不滿意，于是20世紀(jì)80年代初便開始流行這種作業(yè)成本方法，然而，時(shí)興過后，便進(jìn)入低谷時(shí)期。哈佛商學(xué)院教授羅伯特·卡普蘭有時(shí)被譽(yù)為這種方法的創(chuàng)始人，甚至他自己都承認(rèn)，20世紀(jì)90年代期間此方法便停滯不前，問題在于難以將理論付諸行動(dòng)，很多公司不愿意放棄傳統(tǒng)的成本控制機(jī)制去追求這種新方法。
2007年卡普蘭推出一本新書，力圖簡化作業(yè)成本法，這本名為《時(shí)間驅(qū)動(dòng)作業(yè)成本法》(time—driven activity—based costing)的書籍試圖將成本測定與時(shí)間聯(lián)系起來，卡普蘭說，時(shí)間驅(qū)動(dòng)作業(yè)成本法中只有兩個(gè)問題需要回答：
- 為每個(gè)商業(yè)流程提供資源的每個(gè)時(shí)間單位是多少錢？
- 為公司的產(chǎn)品、交易和客戶做必要的工作需要多少時(shí)間？
然而，作業(yè)成本法令很多客戶滿意，美國克萊斯勒(Chrysler)汽車制造公司聲稱，通過使用20世紀(jì)90年代初引進(jìn)的一個(gè)程序，他們節(jié)省了數(shù)百萬美元。作業(yè)成本法顯示，克萊斯勒公司制造的某些汽車零件的真正成本是最初預(yù)算的30倍，此發(fā)現(xiàn)促使該公司決定將很多這種零件的制造實(shí)行外包。