企業(yè)總是很有積極性創(chuàng)造新產(chǎn)品和服務，他們可能希望搞出一些其競爭對手還沒有發(fā)現(xiàn)的新的技術革新，也可能希望打入目前自己力所不能及的某一細分市場。然而，近年來，引入新產(chǎn)品和新服務的速度迅速加快。美國一家電信公司為不同的消費者群體提供各種各樣的套餐，據(jù)估計該公司已擁有37 700萬個不同種類的服務組合，當然，其中有很多從來沒有客戶要求使用過。
發(fā)展的速度使人們覺得將來企業(yè)會為一個人(大規(guī)模定制生產(chǎn))生產(chǎn)產(chǎn)品，有些汽車制造商已經(jīng)聲稱，他們出售的汽車每輛都不同，客戶可選擇的范圍很大，從儀表盤的顏色到車內(nèi)的音響系統(tǒng)都有區(qū)別。
過去用以指此現(xiàn)象的另一表達方式是“長尾”——最初的意思是：一個企業(yè)很多產(chǎn)品的銷售額沿著坐標軸標出，看上去像條長尾巴，最受歡迎的標在最密集的一端，很多不太受歡迎的向外延伸，伸得很長。
電子商務和網(wǎng)絡銷售的出現(xiàn)大大推動了這一現(xiàn)象，過去新產(chǎn)品需要與現(xiàn)存產(chǎn)品競爭零售店里的陳列空間，結(jié)果會吸引消費者的眼球，可現(xiàn)在用網(wǎng)絡銷售，這種做法已不必要。過去有些產(chǎn)品的小市場雖然存在，但是企業(yè)因為說服不了商店儲存而不得不退出，現(xiàn)在就變得容易進去了，例如，互聯(lián)網(wǎng)有助于出版商保存已出版的各類圖書，也改變了古文物研究書籍和絕版書籍市場，可以在眾多的書商中間尋找一特定書名。
該表達法在《經(jīng)濟學人》以前的記者和《連線》 (Wired)雜志的編輯克里斯·安德森的《長尾巴：為什么說未來的企業(yè)品類更多銷量更少？》 (The Long Tail：why the Future of Business is Selling Less of More)一書中得到了推廣。安德森的理論是：從個體而言，即使靠近尾巴末端的產(chǎn)品賣得不好，但是，從整體考慮，“所有的利基市場增加了?！?/p>
企業(yè)留有長尾巴是明智之舉的說法受到了批評，理由是在很多情況下，沒有經(jīng)濟意義。既然蘋果的音樂播放軟件貯存音樂實際上分文不費，它也可以保存無限種歌曲。但是，汽車制造公司如果在倉儲和更加復雜的生產(chǎn)工序方面不花大錢就不能給客戶提供種類繁多的汽車?？墒?，眾所周知，比較成功的日本汽車制造公司都不提供很多種類的型號或選擇。
在他們《必要的突破》(The Breakthrough Imperative)一書中，馬克·戈特佛雷森和斯蒂夫·蘇伯特引用了研究發(fā)現(xiàn)，顯示出不太復雜的企業(yè)比最復雜的企業(yè)發(fā)展的速度要快80％～100％。他們說，“現(xiàn)代信息技術的巨大優(yōu)越性不在于使產(chǎn)品和服務激增，真正的優(yōu)越性在于信息技術有助于簡化程序?！?/p>