目標管理(簡稱為MBO)的思想最初由彼得·德魯克提出，其后經由他的學生喬治·奧迪奧恩(George Odiorne)發(fā)展，盛行于20世紀60年代和70年代期間。在其1954年出版的名為《管理實踐》(The practice of Management)一書中，德魯克列出很多未來經理人優(yōu)先考慮的問題，列在首位的是：他或她“必須實行目標管理”。德魯克的傳記作者約翰·塔蘭特1976年透露，德魯克曾說過目標管理(MBO)一詞他最初是聽頗有影響的《我在通用汽車的歲月》(My Years with General Motors)一書的作者阿爾弗雷德·斯隆先用的。
凡事都有后見之明，顯然，在開始管理旅程之前，經理們必須咨詢名人指導。但是，德魯克指出：經理人經常由于他稱之為“活動陷阱”而看不到自己的目標。他們總是卷入當前活動而忘記自己最初的目標，在有些情況下，他們可能為了逃避組織現狀不令人滿意的現實而全身心投入這種活動。
當被公布為“惠普路”重要組成部分后，目標管理的思想向前推進一步，所謂“惠普路”是惠普電腦公司廣受歡迎的管理模式?；萜展镜母鲗庸芾砣硕急仨氂邪l(fā)展目標，還要把它們與其他管理人的目標以及公司的整體目標結合起來。具體的方法是寫出規(guī)劃表明如果達到此目標應該做什么，然后，讓公司和協(xié)作單位里的其他人共同參與規(guī)劃?；萜展緞?chuàng)始人之一比爾·帕加德在談到目標管理時說：
沒有哪項管理政策像目標管理策略對惠普的成功貢獻這么大，它與控制管理是對立的，后者是嚴格控制的軍事化管理體系……而目標管理是一種整體目標明確、統(tǒng)一的管理體系，有很大的靈活性，允許人們在自己負責的領域以自己認為最好的途徑實現確定的目標。
目標管理主張，過去只有幾個高層管理人參與的規(guī)劃程序應該允許組織內所有成員都參加。規(guī)劃最后成型后，應該讓所有的人都保證對其負責任，在規(guī)劃實施的過程中，目標管理戰(zhàn)略要求組織監(jiān)測各種業(yè)績標準，這些標準用以保證規(guī)劃沿著正確的軌道實現目標。如果檢測發(fā)現規(guī)劃達不到理想的目的，必須修改規(guī)劃。
一個批評家聲稱：實行目標管理，只要規(guī)劃好像不再通向最后目標，組織就總是篡改計劃。與目標管理所要求的嚴格不變的目標相比，很多公司更喜歡使命聲明中提出的模糊的整體目標。
后來，德魯克自己也貶低目標管理的重要性，他說：“目標管理只是另一種選擇，它并非是低效管理的靈丹妙藥……如果你了解目標，它的效果就很好，但是有90％的可能性你不了解?！?/p>
目標管理的方法現在已不太受重視，曾廣為使用的簡稱(MBO)已被買斷管理所替代，“買斷”指幾個管理人將一個公司買下來以達到盡量為自己多賺錢的目的。