垂直整合指不同生產(chǎn)階段的兩家企業(yè)的合并，例如，一家食品生產(chǎn)公司與超市連鎖店的合并。在生產(chǎn)過程后期以此方式與其他公司合并(因而與最終消費(fèi)者更加接近)被稱為前向合并。
垂直整合與橫向整合正好相對(duì)，后者指生產(chǎn)同一階段企業(yè)間的合并，比如兩個(gè)超市或兩家食品生產(chǎn)公司的合并。與生產(chǎn)過程前期的公司合并(例如，食品公司與農(nóng)場(chǎng)合并)被稱為后向合并。營業(yè)范圍完全不同的兩個(gè)組織之間的合并有時(shí)被稱為集團(tuán)合并。
根據(jù)與最終消費(fèi)者距離的近或遠(yuǎn)，可以說企業(yè)在彼此的下游或上游，(實(shí)際上，是把最終消費(fèi)者比作海洋，生產(chǎn)的河流最終流人大海)。
垂直整合的好處在于能使組織更好地控制投入項(xiàng)目(并控制成本、質(zhì)量和投入項(xiàng)目的交貨時(shí)間)。然而，按照20世紀(jì)末不斷變化的組織結(jié)構(gòu)，這種推理方法已不再同以往令人信服。20世紀(jì)90年代末期，麥肯錫咨詢公司寫道：“過去企業(yè)進(jìn)行垂直一體化目的是控制稀有物質(zhì)資源，而現(xiàn)代企業(yè)內(nèi)外分解，進(jìn)行各種聯(lián)盟，合資和外包，甚至進(jìn)行通常被看作為核心性的活動(dòng)?！?/p>
垂直整合最典型的例子發(fā)生在石油工業(yè)，20世紀(jì)70年代和80年代期間，主要進(jìn)行原油勘探和提煉的很多公司決定買入離最終消費(fèi)者較近的冶煉廠和銷售網(wǎng)絡(luò)。如殼公司和英國石油公司，它們開始控制從北海或阿拉斯加原油產(chǎn)地至裝入油罐車為止每一滴石油生產(chǎn)過程中的各個(gè)環(huán)節(jié)。
20世紀(jì)90年代最成功的企業(yè)之一戴爾電腦公司將垂直整合的思想向前推進(jìn)了一步，戴爾的創(chuàng)始人邁克爾·戴爾說，他把傳統(tǒng)供應(yīng)鏈的垂直整合與虛擬組織的特點(diǎn)結(jié)合在一起，以創(chuàng)建所謂的“虛擬整合”。戴爾公司用其他公司制造的部件組合電腦，但是，它與那些公司關(guān)系緊密，這種關(guān)系比傳統(tǒng)的買家與供應(yīng)商之間的聯(lián)系更具約束力。它不把那些公司看成垂直整合的公司，但是通過信息交流和各種自由交往，它可以實(shí)現(xiàn)同一目的，邁克爾·戴爾稱此目的為“緊密協(xié)同的供應(yīng)鏈”。
垂直整合對(duì)企業(yè)來說是一個(gè)難以成功實(shí)施的戰(zhàn)略，代價(jià)昂貴，很難推翻。上游的生產(chǎn)商頻繁與下游的銷售商結(jié)合為自己的產(chǎn)品爭(zhēng)取市場(chǎng)，市場(chǎng)情況好的時(shí)候，還行得通。但是，當(dāng)市場(chǎng)需求下降時(shí)，很多公司只能向下游的銷售商大幅削價(jià)，這樣他們才能保持工廠利用率的目標(biāo)性水準(zhǔn)。
20世紀(jì)70年代末期，蘋果電腦公司形成了一個(gè)獨(dú)立專業(yè)公司網(wǎng)，與那些全程自己做的大型公司相比，這種網(wǎng)絡(luò)生產(chǎn)效率高，因此，當(dāng)時(shí)計(jì)算機(jī)產(chǎn)業(yè)的垂直整合大型公司，如IMBM、迪吉多電腦公司(Digital)和巴勒斯寶來(Burroughs)同秧苗一般被砍殺。